湖南大学办学起源于宋太祖开宝九年（公元976年）创建的岳麓书院，历经宋、元、明、清等朝代的变迁，始终保持着文化教育的连续性。1903年改制为湖南高等学堂，1926年定名湖南大学，1937年成为国民政府教育部十余所国立大学之一。中华人民共和国成立后，著名哲学家、教育家李达为新中国第一任湖南大学校长，毛泽东同志亲笔题写了校名。1953年全国院系调整，湖南大学曾先后更名为中南土木建筑学院和湖南工学院，1959年恢复湖南大学原称。1963年起隶属国家机械工业部，1978年列为全国重点大学，1998年调整为教育部直属高校。2000年，湖南大学与湖南财经学院合并组建成新的湖南大学。
湖南大学设有研究生院和23个学院，学科专业涵盖哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、管理学、医学等10大学科门类。拥有21个博士学位授权一级学科，36个硕士学位授权一级学科，19个专业学位授权，建有国家重点学科一级学科2个、国家重点学科二级学科14个，博士后科研流动站17个。
湖南大学现有教职工4700余人，其中专任教师近2000人，教授、副教授近1300人，两院院士4名、双聘院士7名，“千人计划”11人，“长江学者”特聘、讲座教授21人，国家杰出青年基金获得者13人，国务院学位委员会学科评议组成员5人，人事部新世纪百千万人才工程国家级人选及百千万人才工程一、二层次人选20人、教育部新世纪优秀人才支持计划入选者71人，湖南省“芙蓉学者奖励计划”特聘教授、讲座教授16人，享受政府特殊津贴专家186人，国家教学名师4人，教育部“长江学者与创新团队发展计划”创新团队7个。现有全日制在校学生3万余人，其中本科生20400余人，研究生11000余人。
湖南大学设有国家工科（化学）基础课教学基地、全国大学生文化素质教育基地，拥有7个国家级教学团队、6门双语教学示范课程、6个人才培养模式创新实验区、3个国家级实验教学示范中心。近年来，湖南大学获得国家级教学成果特等奖1项、一等奖3项、二三等奖11项，获得国家精品课程25门。近5年获得省级以上竞赛奖励近900项，其中包括全国“挑战杯”大学生课外科技作品大赛一等奖、“CCTV杯”全国英语演讲大赛冠军、美国国际大学生数学建模竞赛一等奖、美国SAE方程式赛车新秀奖等。
湖南大学设有2个国家重点实验室、1个国家工程技术研究中心、3个教育部重点实验室、5个部省级工程中心、12个湖南省重点实验室、13个湖南省省级社会科学研究基地。近10年来共承担各级各类科研项目近9000项，获得国家自然科学二等奖1项、国家科技进步一等奖1项、国家科技进步二等奖16项、中国高校人文社会科学优秀成果二等奖3项。湖南大学还组建了科技园有限公司，在长沙高新区麓谷建立了产学研基地，建立了53个高水平校地企产学研平台，与32个省（区、市）和400多家企业建立了产学研合作关系。
目前，湖南大学已与世界上104所高校和科研机构建立了学术交流关系，每年聘请的长短期外国专家达300多人次，有来自40多个国家和地区的各类长期留学生近1000人。与韩国湖南大学合作成立“湖南大学孔子学院”，成为湖南省第一家在海外建立“孔子学院”的高校。
湖南大学校园占地面积139.6万平方米，校舍建筑面积98.14万平方米。拥有藏书480余万册、中外文数字资源39123GB。支持IPv6的校园网设备先进，万兆骨干地面有线网已覆盖所有的教学楼、办公楼和学生公寓，无线校园网已同步覆盖，校园网联网计算机达3万多台，出口带宽3.5G，数字化校园已初见雏形。国家超级计算长沙中心正在筹建之中。
集自然景观和人文景观于一体的湖南大学，为担负起发展千年学府、弘扬中华民族优秀传统文化的历史重任，以“三个面向”为指导，全面贯彻党的教育方针和“科教兴国”战略，弘扬岳麓书院的优秀文化传统，坚持改革创新、重点突进、强化特色，不断提高人才培养质量、学科建设水平和综合办学效益，致力于将学校建成在国际上有影响的、特色鲜明的综合性、开放式、研究型国内一流大学。
湖南大学2011年招生政策八大变化
“八变化”
1.本硕连读班。土木工程、化学、国际经济与贸易、工程力学4个专业，其中工程力学包括机械装备、车辆工程、航空航天3个方向，学校在北京等17个省份投放了本硕连读的计划。
2.李达实验班。李达实验班分为自然科学实验班和人文与社会科学实验班。录取的新生进校以后，选拔60名学生进入实验班。
3.开设卓越工程师、卓越律师等“卓越计划班”。根据各个专业的情况，选拔部分优秀的学生进入卓越计划班。
4.专业志愿填报湖南大学不设专业级差，按分数优先的原则安排专业。
5.新闻传播学类包含新闻学和广告学两个专业，往年按大类招生，今年调整为按专业招生。
6.取得湖南大学自主招生候选资格的考生，高考分数必须达到湖南大学在生源所在省投档线下20分（同批次录取控制分数线以上），标准较往年提高。
7.新增建筑节能技术与工程和物联网工程两个专业招生。
8.拟成立湖南大学国家保密学院。入校后将选拔30名新生进入湖南大学国家保密学院学习。